Le blob : 10 faits fascinants que tu ignores sur Physarum polycephalum
720 types sexuels, capable de résoudre des labyrinthes sans cerveau, issu d'une lignée vieille de plus d'un milliard d'années. Voici 10 faits sourcés qui vont t'épater — et les mythes qu'on corrige au passage.
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720 types sexuels, capable de résoudre des labyrinthes sans cerveau, issu d'une lignée vieille de plus d'un milliard d'années... Le blob est l'organisme le plus étrange de la planète. Voici 10 faits qui vont t'épater — chacun sourcé, et quand une donnée est incertaine, on te le dit.
1. Le blob a 720 types sexuels
Là où l'humain a 2 sexes, Physarum polycephalum dispose de 720 types sexuels différents. Pour se reproduire, n'importe quel type peut s'unir avec n'importe quel autre, sauf le sien.
Le chiffre vient de trois loci de compatibilité indépendants : matA (16 allèles) × matB (15) × matC (3) = 720 combinaisons. Nuance importante : ce sont des types de compatibilité, pas 720 « sexes » au sens animal — matB gouverne la fusion des cellules, matA celle des noyaux.
Source : Kawano, S., Kuroiwa, T. & Anderson, R.W. (1987). A third multiallelic mating-type locus in Physarum polycephalum. Journal of General Microbiology, 133(9), 2539-2546.
2. Il n'a pas de cerveau, mais il décide
Le blob est unicellulaire — une seule cellule géante contenant des millions de noyaux, qui se divisent tous en même temps sans jamais séparer la cellule. Pourtant, il prend de vraies décisions : il choisit la source de nourriture la plus riche, fuit la lumière, et trouve le chemin le plus court entre deux points.
Face à plusieurs sources de nourriture, le blob répartit son réseau de veines pour maximiser les nutriments tout en minimisant la distance parcourue — un arbitrage que des ingénieurs mettent des semaines à calculer.
Source : Nakagaki, T., Yamada, H. & Tóth, Á. (2000). Maze-solving by an amoeboid organism. Nature, 407, 470.
3. Il appartient à une lignée extrêmement ancienne
Le blob fait partie des Amoebozoa, un des grands groupes d'eucaryotes, dont les horloges moléculaires situent la diversification il y a plus d'un milliard d'années. Bien avant les dinosaures, bien avant les plantes terrestres.
4. Il résout des labyrinthes
Placé dans un labyrinthe avec de la nourriture aux deux extrémités, le blob se rétracte des impasses et finit par ne conserver que le chemin le plus court — en quelques heures dans l'expérience originale.
Des chercheurs japonais ont disposé des flocons d'avoine selon la carte des villes autour de Tokyo. En 26 heures, le blob a formé un réseau dont l'efficacité est comparable au réseau ferroviaire réel de la région — bâti, lui, sur plus d'un siècle.
Source : Tero, A. et al. (2010). Rules for biologically inspired adaptive network design. Science, 327(5964), 439-442.
« En 26 heures, une cellule sans cerveau retrouve ce qu'un siècle d'ingénierie ferroviaire avait construit. »
5. Il se déplace — et d'autant plus vite qu'il a faim
Le blob avance de quelques millimètres à quelques centimètres par heure en déployant son plasmodium. La vitesse dépend beaucoup de son état : un blob bien nourri s'étale tranquillement, un blob affamé part explorer bien plus vite.
6. Il dort très longtemps
Quand les conditions deviennent défavorables (sécheresse, froid), le blob se transforme en sclérote : une croûte dormante et déshydratée. Conservé au sec et à l'abri de la lumière, un sclérote reste viable au moins un an, souvent bien plus. C'est sous cette forme qu'on te l'envoie.
7. Il est allé dans l'espace
En 2021, quatre sclérotes ont rejoint la Station Spatiale Internationale par le cargo Cygnus, et Thomas Pesquet les a réveillés le 2 septembre pendant sa mission Alpha. Au sol, environ 2 000 établissements scolaires refaisaient la même expérience en parallèle, dans le cadre de l'opération Élève ton blob.
→ L'histoire complète, chronologie exacte à l'appui
8. Il fusionne et se sépare
Deux blobs compatibles qui se rencontrent fusionnent en un seul. Et un blob coupé en deux donne deux blobs autonomes, chacun repartant de son côté. C'est l'expérience la plus spectaculaire à faire en classe.
9. Il aime l'avoine
Dans la nature, il englobe bactéries, levures et spores, et absorbe aussi des nutriments dissous. Dans ton kit, tiens-t'en aux flocons d'avoine : c'est ce qui marche le mieux, et de loin.
10. Il existe en plusieurs souches
Il y a des centaines de souches dans le monde. Chez BlobFarm, tu peux choisir parmi trois souches, au même prix : Major Tom (référence LU352, la souche exacte envoyée sur l'ISS), Badhamia utricularis (un genre différent, qui grimpe sur les champignons du bois dont il se nourrit) et un Physarum polycephalum australien. Chacune a son histoire.
